Salma Hayek jest córką Diany Jiménez Mediny, śpiewaczki operowej i Samiego Hayek Domingueza związanego z przemysłem petrochemicznym. Aktorka ma w sobie zarówno hiszpańską, jak i libańską krew. Jej imię wywodzi się z języka arabskiego i oznacza "pokój" albo "bezpieczeństwo".
Jako 12-latka na własną prośbę wyjechała do Stanów Zjednoczonych, by w Grand Coteau, w stanie Luizjana, rozpocząć naukę w Akademia Sacred Heart.
Salma jednak nie była grzeczną uczennicą i już 2 lata później musiała wracać do domu. Młoda aktorka między innymi przestawiła w szkole wszystkie zegary o trzy godziny do tyłu. Po powrocie do Meksyku Hayek kontynuowała naukę, dostała się na jeden z lepszych uniwersytetów meksykańskich – Uniwersytet Ibero-Amerykański. Studiowała stosunki międzynarodowe. Jednak wkrótce porzuciła studia, by rozpocząć karierę aktorską.
Początki w branży aktorskiej Salma Hayek miały miejsce w lokalnym teatrze. Debiut na ekranach miała w telenoweli Nuevo Amanecer. Sławę przyniosła jej dopiero tytułowa rola Teresy w 1990 roku. Rok później, marząc o międzynarodowej karierze, wyjechała do Los Angeles. Musiała wszystko zaczynać od początku. Grała najpierw w podrzędnych rolach. Już 4 lata później mogliśmy zobaczyć ją u boku Antonio Banderasa w filmie "Desperado". Od tego momentu jej kariera aktorska nabrała rozpędu i Hayek wystąpiła w takich produkcjach, jak: "Dogma", "Polubić czy poślubić", "Bardzo dziki zachód" czy "Dzwonnik z Notre Dame". To również ona wcieliła się w filmową Fridę Kahlo.
Co ciekawe, Salma Hayek, płynnie mówi po angielsku, hiszpańsku, portugalsku i arabsku. Od 2006 roku jest w związku z właścicielem klubu piłkarskiego Stade Rennais, z którym ma córkę Valentinę Palomę. Aktorka działa też w fundacjach charytatywnych na rzecz świadomości o przemocy wobec kobiet oraz przeciwko dyskryminacji imigrantów.