W Polsce, podobnie jak na całym świecie, popularność przyniosła mu głównie seria powieści kryminalnych, których bohaterem jest komisarz policji Kurt Wallander, takich jak m.in. "Morderca bez twarzy", "Mężczyzna, który się uśmiechał", "Wspomnienie brudnego anioła" czy "Ręka". Jest również autorem powieści obyczajowych ("Włoskie buty"), książek z akcją osadzoną w Afryce ("Daniel", "Kroniki wiatrów") i powieści dla dzieci ("Kot, który lubił deszcz", "Most do gwiazd").
W swoich książkach kładł nacisk nie tylko na misternie utkaną fabułę, ale również dokładnie konstruował rys psychologiczny swoich bohaterów: przybliżał ich procesy myślowe i motywacje zachowań. Mankell tworzył również scenariusze do wielu filmów nakręconych w Szwecji: w tym trzech seriali o komisarzu Wallanderze.
Zobacz trailer serialu BBC „Wallander” (2012)
Pisarz był żonaty z Evą Bergman, córką słynnego reżysera Ingmara Bergmana. Razem mieszkali na zmianę w Szwecji i Mozambiku.