Gimnazjum w Wadowicach rozpoczęło działalność 1 września 1866 r. i było nie tylko pierwszą szkołą średnią w mieście, ale także jedną z najstarszych szkół średnich w ówczesnej Galicji. Wadowickie Gimnazjum było pierwszą polską szkołą na zachód od Krakowa, stąd uczyli się w nim uczniowie z bardzo rozległego obszaru od Bielska i Żywca, po Chrzanów, a nawet Podhale.
W latach 1930-1938 uczył się w nim Karol Wojtyła, który aktywnie uczestniczył w wielu szkolnych inicjatywach kulturalnych i artystycznych, m.in. w występach teatralnych.
Ciekawostką z historii szkoły jest to, że z jego powodu odwołano uroczystości stulecia szkoły w 1966 roku. Ówczesnym, komunistycznym władzom nie spodobało się, że swoja obecność na jubileuszu zapowiedział arcybiskup Karol Wojtyła.